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    翌日清晨，五角大楼E翼。

    普拉巴卡尔和伍德鲁夫再次坐在了盖茨的办公桌前。

    后者看上去比一个月前更加疲惫，而在他面前摊开的，正是那份经过“润色”的HMMS测试报告摘要。

    “峰值速度约6.0马赫……平均速度超过5马赫……命中精度极高……”

    盖茨缓缓念出报告上的关键结论，抬起头，脸上终于露出一丝稍显宽慰的笑意：

    “很好！普拉巴卡尔局长，伍德鲁夫主任，还有‘海龙’项目组的全体同仁，祝贺你们！这确实是一个振奋人心的突破。”

    普拉巴卡尔微微欠身：“这是团队努力的结果，部长先生。”

    “是的，部长。”伍德鲁夫也赶紧附和，“证明了我们技术路线的可行性。”

    盖茨点点头，将报告轻轻合上。

    刚才的轻松似乎转瞬即逝。

    “这是一个重要的里程碑，我对此表示认可。”他的声音重新严肃起来，“但是，两位，请不要忘记我们启动‘海龙’计划的初衷，也请不要被这阶段性的胜利所麻痹。”

    盖茨的手指在报告封面上轻轻敲点着。

    “请时刻记得，‘海龙’计划的终极目标，是获得一种具备洲际打击潜力、且飞行轨迹难以预测的吸气式高超音速飞行器，那才是真正能改变战略平衡东西……HMMS的成功，绝不能成为我们放缓向这个终极目标进军的理由。”

    见盖茨并不像媒体和国会那样容易欺骗，伍德鲁夫只好打起精神，解释道：

    “部长阁下，根据“海龙”项目组的测试结果，发现X51A选择的前体设计与超燃冲压发动机的协调性很差，因此需要重新调整了头部吻切锥的设计标准……”

    “另外，对其助推火箭性能的原始数据也严重高估了。”他刻意加重语气，“总之，前期我们有大量宝贵的时间和资源，都浪费在对这些虚假或错误数据的重复验证和故障排查上，这直接拖累了‘海龙’吸气式原型机的设计起点。”

    盖茨听着，眉头再次皱紧，疲惫地摆了摆手：

    “陶德，这些技术细节和过去项目的失误，不是我此刻想听的重点。我理解你们面临的困难，但我不想听借口。我只关心结果和时间表。”

    伍德鲁夫咽了口唾沫：

    “‘海龙’吸气式验证机（HAV）的详细设计已进入尾声……我们有信心在18个月内完成首架原型机的制造，24个月内实现首次自由飞行测试……”

    “……”

    终于，盖茨缓缓点了点头。

    对面的伍德鲁夫和普拉巴卡尔同时长舒了一口气。

    但紧接着，盖茨突然话锋一转，抛出了一个看似无关的消息：

    “对了，通知你们一件事……白宫方面已经做出最终决定，X-51A项目组，从今天起正式解散，并要求波音方面向负责人沙普尔·柯林杰进行追责。”

    伍德鲁夫一愣。

    普拉巴卡尔也感到意外。

    她忍不住问：“不是说要更深入的调查？或者……起诉？”

    盖茨的脸上露出一丝极其复杂的神情：
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